De uma maneira simplificada, seria uma espécie de leilão de cliques para determinadas palavras-chaves ou termos, fazendo com que aqueles que pagam mais apareçam antes. Claro que não seria somente isso, assim que o visitante clica no link de seu anúncio, você paga o valor do clique estipulado para aquela determinada palavra-chave.
Neste ponto que está a diferença em contratar uma consultoria em campanha de links patrocinados, pois envolvem fatores como contexto de anúncios, qualidade, análise de público alvo, análises da página de destino (site) e muitos outros fatores que podem ser complicados para um leigo.